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用玉米塑膠製成的日常生活用品和其他工業品,都能夠在使用後完全降解成二氧化碳和水,所以人們又將玉米塑膠稱為“神奇塑膠”。其中也許蘊藏著巨大的商業機會。
  玉米塑膠的誘惑
  零售業巨頭沃爾瑪表示,從2005年11月1日開始,在美國的3779家沃爾瑪超市和鄰近國家的沃爾瑪超市開始使用玉米塑膠作食品包裝,這種玉米塑膠由美國Nature
Works公司生產。同時沃爾瑪還宣佈在未來幾年內將在全球的沃爾瑪超市逐步推廣玉米塑膠食品包裝,從而全面取代一直以來使用的化工塑膠食品包裝。
  作為世界上最大的零售超市,沃爾瑪在全球擁有商店、購物廣場、會員店、社區店等大大小的超市共5300多家,其食品包裝的消耗量可想而知。沃爾瑪公司表示,雖然玉米塑膠的價格高於化工塑膠,會加大沃爾瑪公司的銷售成本。但是化工塑膠食品包裝頻繁被爆出致癌的消息,讓消費者對化工塑膠食品包裝失去了信任。選擇無毒無害環保的玉米塑膠食品包裝,才能夠在激烈的市場競爭重新獲得消費者信任。

  資料顯示,玉米塑膠已經在醫用骨釘、組織工程醫學等方面得到成功的應用,而在日常生活中的應用一直都未能獲得突破。沃爾瑪的玉米塑膠行動使得一直在塑膠產業邊緣徘徊的玉米塑膠跨出了進入主流市場的第一步,執著於玉米塑膠的“玉迷”們完成了一個漂亮的轉身。

  2005年7月,上海同濟大學材料科學與工程學院副院長、納米與生物高分子材料研究所所長任傑教授對外宣佈,他研究成功的玉米塑膠“一步法”生產工藝已經開始產業化,而“一步法”生產的玉米塑膠顆粒價格為1000美元/噸,基本接近正品化工塑膠顆粒的價格。這一消息也為玉米塑膠打開了一條“平民化”的量產之門。
  產業前景
  經過十年的打磨,玉米塑膠的技術發展已經成熟,美國Nature
Works公司的玉米塑膠應用已經開始進入塑膠產業。雖然大多還處在產業試驗階段,但是已經顯示出強勁的實力要在塑膠產業大展拳腳。
  首當其衝的就是包裝行業,塑膠包裝製品是塑膠行業中的一大支柱產業,包括塑膠袋、食物包裝盒、飲料包裝等。玉米塑膠在包裝行業中上的應用則是最廣泛的,在日本、歐洲等國家已經開始將玉米塑膠應用於包裝材料上。

  在2005年的日本愛知世博會上,日本的企業展示了玉米塑膠製成一次性餐盒、飲料杯、食品包裝袋、塑膠託盤等生產、使用到降解的全部過程。目前日本旭化成、東洋治罐等包裝公司已經開始涉足玉米塑膠包裝的生產。

  目前,全球的玉米塑膠原材料都是來源於 Nature
Works公司,其成本較高使得處於下游產業鏈的包裝業沒有形成產業規模,日本和歐洲各國包裝製品公司的生產玉米塑膠產品只是在部分地區使用推廣和產業實驗階段。
  製造農用地膜的材料主要來自於化工塑膠,而化工塑膠農用地膜的不可降解性,導致了環境的嚴重污染。而使用玉米塑膠農用地膜,使用後,直接將地膜就地填埋降解,避免了化工塑膠造成的污染。
記者瞭解到,在歐洲和中國的部分地區已經開始生產以玉米塑膠為原材料的農用地膜。可是一些合成的塑膠地膜中加入了可降解的材料,後果更為嚴重,合成塑膠直接降解到土地中,導致耕地的板結。

  第一、紡織業,玉米塑膠製成的玉米纖維透氣性和手感都好於滌綸,能夠改變滌綸材料容易起靜電、透氣性差的缺點。法國的範思哲公司已經將玉米纖維應用在部分高級男裝上;而美國的杜邦公司看中了玉米纖維的透氣性,將它使用在內衣上;還有些公司已經研發出來玉米纖維製成的襪子、手套。

  再則,玉米塑膠還可以用於塑膠玩具、家用電器的塑膠外殼、汽車內飾、塑鋼門窗等。例如,日本富士通公司製造了玉米塑膠外殼的手提電腦,日本的一些玩具公司已經開始研製玉米塑膠製成的玩具。

  除了日常用品中的廣泛適用,玉米塑膠在醫學方面的表現尤為突出,也是玉米塑膠應用的最為成功的領域。第一是醫用骨釘,以前治療骨折等骨科疾病使用的是不銹鋼骨釘,病人必須經過兩次手術才能治癒。使用了玉米塑膠骨釘只需一次手術植入骨釘,病癒的同時,骨釘也降解在人體內。記者瞭解到,玉米塑膠骨釘的價格比不銹鋼骨釘高出50%左右,但是大量的患者為了避免兩次手術的痛苦,會選擇玉米塑膠骨釘。

  玉米塑膠在組織工程支架方面的應用則是不可替代的,皮膚組織工程中的皮膚培育支架一直都是困擾的問題。玉米塑膠支架在皮膚培育成功後直接降解成二氧化碳和水,可以在很大程度上緩解患者的痛苦。
  緩解石油消耗
  追溯玉米塑膠的起源,應該是在七十年代全球石油危機以後。人們意識到了石油的不可再生性,也許在將來的某一天,人類會失去石油資源,使依靠石油為運輸動力和日常需求的現代人類生活陷入癱瘓。此時人類開始不斷的尋找替代能源,希望能夠找到可再生而且無污染的能源來解決迫近的石油危機。

  此後的幾十年內科學家們開始在實驗室裏不斷研究,如何將玉米、高粱、大豆等具有可再生、無污染等特質的農作物製成塑膠。就在十年前,美國的Nature
Works公司,當時還是美國陶氏化工的一個子公司,公司的科學家們共同研製了“二步法”生產的玉米塑膠。經過十年的研發,玉米塑膠的強度和可塑性能已經基本達到了化工塑膠水準。

  玉米塑膠的出現,也給了塑膠產業的生命線——石油產業一個喘息的機會。油價上漲直接影響到化工塑膠原料的價格,2004年天津海關提供的資料顯示,2004年11月天津口岸初級形狀的正品塑膠原材料進口平均價格已達到1166美元/噸,比去年同期上漲36.8%。而到了2005年11月,廣東的塑膠原料價格2005年比2003年上升了66.7%,價格達到了10000元人民幣/噸左右,而進口塑膠顆粒價格上升85.7%,價格為1400美元/左右。

  業內人士分析,每年製造塑膠的石油消耗量占到石油年產量的4%,每年消耗1.36億噸石油。
生產1噸的化工塑膠,需要消耗3噸的石油,而全球化工塑膠的年產量是3000萬噸,這就意味著要消耗1億噸石油。
  設想一下,生產1噸的玉米塑膠,需要消耗玉米3噸左右。目前全球每年的玉米庫存量達到1億噸左右,如果全部拿出來生產玉米塑膠,年產量將在3000萬噸左右,相當於全球一年的塑膠需求量。

  有專家預測玉米塑膠技術的不斷完善,應用領域的不斷擴大,玉米塑膠將會成為塑膠產業的主力軍,自然對化工塑膠的需求逐漸減少,也就意味著塑膠產業對石油的需求會不斷減少,同時緩解了日益嚴峻的全球石油危機。

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